国外的老年教育开始于70年代初期，其主要目的是满足老年的三大需求。一是应付需求，即通过教育让老年人能适应退休所带来的变化。二是贡献需求，即通过教育为老年人提供再就业的技能，使之继续参与社会发展。三是自我满足需求，通过教育使老年人在自我实现上得到满足。

　　国外老年人上大学的目的与动机也基本上与上述三大需求相对应。第一类是找精神寄托，以学会友，这种老年人一般上老年人寄宿学校，与同龄人同食同住，共度晚年。第二类是为再就业学习一门技术，第三类是学一门与自己专业相近的另一门专业，以满足工作需要和取得第二学位的愿望。

　　法国是世界上第一个老年型国家，也是老年教育比较正规的一个国家。法国把老年大学称之为第三年龄大学，第一所老年大学创建于1973年，而后迅速发展了很多所，其中大多数由国家经办，学校开支列入政府预算，学员年龄在55岁到90岁之间，平均为65岁。课程包括：体能锻炼以延缓生理老化；卫生保健，预防老年病；研究文学、历史、政治、法律、时事，以提高对国家与时代的认识和责任感。有的学校还设有社会学、老年学课程，增强理论研究。

　　瑞典的老年人口比重在世界上占第一位，号称“老人王国”，瑞典的老年教育与正规教育融为一体，所有的大学都对老年人开放。在大学生中55岁以上的占20%左右，65岁以上的占10%以上。瑞典的广播和电视都设有老年教育节目，图书馆为老年人送书上门，多方面为老年读者服务。

　　日本是世界上人口平均寿命最长的国家，号称“长寿王国”，日本的老年教育直接由文部省（相当于教育部）领导，教学方式有“老年班”和老年大学。老年班又叫“高龄教学级”，文部省1965年在各县市各选两个乡镇试办，1973年奖助推广，由市、乡、镇教育部门主办，办法是利用中小学课余时间招收60岁以上的老年学员。1978年全国共设老年班4千多个，学员平均年龄69.7岁。老年大学多数为民办，课程包括时事、保健、老龄问题、文学、宗教、绘画、园艺等内容。